Simon And Garfunkel – The Concert In Central Park

New York – Central Park

Inleiding

In 1980 was Central Park, de ‘groene long’ in het hart van New York, extreem verwaarloosd. Er was te weinig geld voor het reguliere onderhoud van het park, laat staan de benodigde $ 3.000.000 voor de renovatie van het park. In dat jaar werd het Central Park Conservancy opgericht dat direct startte met het (succesvol) vergaren van renovatie gelden. Eén van de manieren waarop dat kon worden gedaan was het organiseren van gratis concerten. De stad kon de opbrengsten van merchandise, tv en video rechten gebruiken voor (de renovatie van) het park. Begin jaren ’80 ging de concert promoter Ron Delsener (in opdracht van park commissaris Gordon Davis) in overleg met betaalzender HBO. Maar wie moest optreden?

Simon And Garfunkel

Simon And Garfunkel als Tom And Jerry

In 1980 was Simon And Garfunkel een legendarisch duo uit een ver verleden. De (folk-rock) groep was in 1970 met ruzie uit elkaar gegaan. Ze waren destijds op het hoogtepunt van hun roem, vlak na de release van Bridge Over Troubled Water (tot Michael Jackson’s Thriller het best verkochte album aller tijden). Ze hadden sindsdien af en toe samen een paar nummers gedaan, maar gingen ieder hun eigen weg met eigen solo-carrières. 

Delsener nam contact op met Paul Simon, die enthousiast was, maar zich ernstig zorgen maakte over het (verwachte) financiële succes. Zijn solo werk was steeds minder populair, met als dieptepunt zijn laatste project, One-Trick Pony. Ook vroeg hij zich af of de samenwerking tussen hem en Art Garfunkel zou werken. Garfunkel reageerde echter direct enthousiast.

Win-Win

Simon And Garfunkel waren de perfecte keuze voor de promoters. Ze waren overtuigd van een goede opkomst, mede gezien het feit dat beide muzikanten sterke banden hadden met New York City. Veel liedjes waren geïnspireerd op de skyline van de stad en op de culturele variëteit.

Ook voor Simon And Garfunkel zelf was het een goede kans om hun ingedutte carrières weer een beetje leven in te blazen.

Voorbereidingen

Simon And Garfunkel – Free Concert Poster

Tijdens de 3 weken durende repetities staken de ruzies ook direct weer de kop op. Over alles moest worden onderhandeld. Het originele plan was om Paul Simon en Art Garfunkel een eigen set te laten spelen die gevolgd zou worden door een Simon And Garfunkel set. Dat idee verdween al snel en het zou een gezamenlijk concert worden, waar beide zangers solo-nummers zouden kunnen doen.

Het volgende issue was de wijze van presenteren. Art Garfunkel zette in op het brengen van de nummers met zijn tweeën. Paul Simon zou dan (akoestische) gitaar spelen, net als in de begintijden van het duo. Ook dat idee verdween snel, mede ingegeven doordat Paul Simon door een blessure niet in staat was een heel concert gitaar te spelen. Tevens vond Paul Simon dat zijn nieuwere muziek te kort zou worden gedaan in een dergelijke setting. Paul Simon kreeg zijn zin: een 11-koppige band werd ingehuurd om de nummers te spelen. 

Het hierop volgende issue was dat de nummers (soms drastisch) andere arrangementen (en soms teksten) kenden dan de originele versies. Ook dit werd gladgestreken.

Paul Simon herinnerde zich in Playboy Magazine van februari 1984: “Well, the rehearsals were just miserable; Artie and I fought all the time”.

Een week voor het concert werd (pas) officieel bekend gemaakt dat Paul Simon en Art Garfunkel, gratis, zouden optreden in Central Park. Ook al werd er niet geadverteerd met Simon And Garfunkel en maakten de beide heren in diverse interviews duidelijk dat er geen verdere toekomstplannen waren, zag het publiek het als een reünie.

19 september 1981

Simon And Garfunkel – Central Park

Ondanks de regen die op zaterdag 19 september 1981 de hele dag, tot aan de start van het concert, viel, waren de eerste bezoekers er al in de vroege ochtend. De autoriteiten gokten/hoopten op 300.000 bezoekers. Paul Simon’s angst voor het uitblijven van succes was ongegrond: er verschenen ruim 500.000 bezoekers! Dit aantal zorgt er nog steeds voor dat dit concert in de top 10 best bezochte concerten in de VS aller tijden staat.

Nadat burgemeester Ed Koch met Ladies and gentlemen, Simon and Garfunkel! het startsein gaf voor het concert, opende het concert met Mrs. Robinson. Het gehele concert bevatte 21 nummers: 10 Simon And Garfunkel nummers, 8 Paul Simon nummers en 1 Art Garfunkel nummer, aangevuld met 2 covers. Ieder zong 3 nummers alleen.

Simon And Garfunkel – New York Daily News 20-09-1981

Nummers waarin New York plaatsen werden benoemd kregen ovationeel applaus. Tijdens de afsluiter The Sound Of Silence klonk luid applaus tijdens het verhalen over een groot publiek in het donker: And in the naked light I saw ten thousand people maybe more.

Tijdens een nieuw Paul Simon nummer (The Late Great Johnny Ace) rende een toeschouwer het podium op en schreeuwde naar Simon I need to talk to you!. Security voerde de man af en Simon kon het nummer afmaken. Later werden er verbanden gelegd tussen het incident en de tekst van het nummer dat gaat over de (gewelddadige) dood van Johnny Ace, John F. Kennedy en John Lennon. Lennon’s moord lag nog vers in het geheugen en vond plaats vlak bij de plaats van het concert.

Ontvangst

Het concert was een zeer groot succes. Het publiek was extatisch. Ook de pers was enthousiast. Met name de nieuwe arrangementen en het hoge niveau van de band tilden de nummers naar een hoger niveau en deden de originelen verbleken. Veel waardering werd ook getoond voor het risico zo veel akoestische nummers (zou dat in het, tijdens concerten, praatzieke Nederland kunnen??; het heet niet voor niets ’the Dutch disease’) te brengen tijdens een openlucht concert op een frisse dag. Rolling Stone magazine noemde het concert één van de beste van dat jaar.

En Paul Simon en Art Garfunkel zelf? Ze waren teleurgesteld in hun/het optreden. Art Garfunkel vond dat zijn zang slecht was en Paul Simon besefte pas toen hij thuis was en de televisie inschakelde hoe groot (en goed) het eigenlijk was geweest.

Release: The Concert In Central Park

Simon And Garfunkel – The Concert In Central Park

De opnamen van concert werden op 16 februari 1982, vandaag 35 jaar geleden, uitgebracht op dubbel-album The Concert In Central Park. De afsluiter, een reprise van Late In The Evening en het verstoorde The Late Great Johnny Ace werden niet opgenomen op het album. Deze zijn later wel meegenomen op de DVD release. Net als de reacties op het concert waren de reacties op het album overwegend positief. 

Voor mij was het destijds een (hernieuwde) kennismaking met Simon And Garfunkel. Mijn vader had Brige Over Troubled Water in de kast staan, maar dat vond ik destijds wel erg soft. Dit album was anders, swingender, funkier en iets rauwer. Ik was er verzot op. Favoriete nummers waren (en zijn) Me And Julio Down By The Schoolyard, Scarborough Fair, Late In The Evening, 50 Ways To Leave Your Lover, The Boxer en het fabelachtige The Sound Of Silence.

Ter afsluiting

Ondanks eerdere berichten bleek het concert de start van een reünie van Simon And Garfunkel. Een wereldtour volgde en daarna werd gewerkt aan een nieuw album, maar na (wederom) ruzie vertrok Art Garfunkel. Er zouden nog twee (kortstondige) reünies volgen.

En Central Park? Mede dankzij dit concert volgden meerdere concerten en kwam/komt er genoeg geld binnen voor het onderhoud (én renovatie) van het park. Inmiddels is Central Park één van de belangrijke attracties van New York.

Heb jij The Concert In Central Park? Wat vind jij van het album?